청소년들에게 큰 사랑을 받는 고전 문학 작품 중 하나로, 궁녀 운영과 선비 김 진사의 애틋한 로맨스를 그렸다. 운명처럼 만난 운영과 김 진사는 서로를 그리워하는 마음을 감추지 못하고 금지된 만남을 계속하며 소중한 인연을 만들어 간다. 그렇지만 너무나도 위험했던 두 사람의 사랑은 영원토록 지속되지 못하고 비극으로 치닫고 만다. 해피엔딩, 권선징악으로 결말을 맺는 대부분의 고전과 달리, 현실의 벽을 넘지 못한 두 남녀의 이야기는 안타까운 죽음으로 끝난다. 죽음을 넘어서도 놓지 못한 두 남녀의 애절한 마음은, 아름다운 시를 통해 더욱 빛난다.

고려대학교 국어국문학과를 졸업하고 시를 공부하러 뒤늦게 동국대학교 대학원에 들어갔다. 시를 쓰고 연구하다가 신화를 다시 만났다. 시적 상상력과 신화적 상상력, 시적 사유와 신화적 사유가 둘이 아님을 알았다. 우리 신화를 공부하다가 동아시아 여러 민족의 신화를 만났고, 우리 신화와 동아시아 신화가 둘이 아님을 깨달았다. 어린이와 청소년에게 고전문학과 구비문학을 널리 알리는 일에도 관심이 많으며, 중ㆍ고등학교 국어교과서와 문학교과서를 집필하는 데에도 참여하였다.

중국 베이징외국어대학교 한국어과 교수를 했고, 돌아와서 티베트·몽골·만주·한국 신화 비교 연구로 박사학위를 받았다. 그 후 고려대·동국대 연구교수를 거쳐 현재 서울대학교 국어국문학과 교수로 재직하고 있다. 동아시아 신화학의 구축을 공부의 한 목표로 삼고 있다. 『우리 신화의 수수께끼』는 우리 신화를 동아시아 신화의 시각에서 읽는 공부의 여적(餘滴)이다. 그 동안『손가락에 잘못 떨어진 먹물 한 방울』,『사랑 사랑 내 사랑아』,『심청전』,『유충렬전』,『전우치전』 등의 고전 소설과『고조선 건국 신화』,『고구려 건국 신화』 등의 신화,『동아시아 건국신화의 역사와 논리』, 『문신의 역사』, 『고전문학과 여성주의적 시각』(공저), 『한국 서사문학과 불교적 시각』(공저), 『일본 단일민족신화의 기원』(역서) 등을 펴냈다.

‘국어시간에 고전읽기’ 시리즈를 펴내며
《운영전》을 읽기 전에

유영, 수성궁에 놀러가 김 진사를 만나다
안평 대군과 수성궁의 궁녀들
손가락에 잘못 떨어진 먹물 한 방울
운영과 김 진사, 상사병에 걸리다
김 진사, 무녀를 찾아가다
궁녀들의 말다툼과 자란의 말솜씨
운영과 김 진사, 몰래 만나다
특, 무서운 흉계를 꾸미다
드러나는 비밀, 그리고 운영의 자결
김 진사, 운영을 따라가다
유영, 슬픈 사랑의 책을 품고 속세를 버리다

이야기 속 이야기
안평 대군과의 인터뷰 예술을 사랑한 비운의 왕자
소설 속 한시의 맛과 멋 조선의 문화 코드, 한시
조선 시대 궁녀의 역할 궁궐의 살림꾼이자 전문직 여성
조선 시대 궁녀의 일생 궁녀의 신랑은 어디 갔을까?

깊이 읽기 _ 금지가 빚어낸 사랑의 비극
함께 읽기 _ 비련의 주인공이 된다면?
참고 문헌